Aurinkolasit toimivat suodattamalla valoa linssien läpi, vähentäen ensisijaisesti valon intensiteettiä, estävät haitallisia ultraviolettisäteitä ja poistavat tietyntyyppistä häikäisyä. Niiden toimintaperiaatteet vaihtelevat tyypistä riippuen: tavalliset aurinkolasit pääosin vähentävät valoa ja suojaavat UV-säteiltä absorboimalla valoa, kun taas polarisoidut aurinkolasit hyödyntävät polarisaatioperiaatetta poistamaan erityisesti vedestä, tiestä heijastuvaa häikäisyä.
Valonvähennysperiaate: Tähän kuuluu pääasiassa linssien värjäys tai pinnoittaminen tai metallijauheiden (kuten rauta tai kupari) tai kemiallisten aineiden, kuten hopeahalogenidien, lisääminen materiaaleihin absorboimaan tiettyjä näkyvän valon aallonpituuksia, mikä vähentää silmiin tulevan valon kokonaisintensiteettiä.
UV-suojausperiaate: Linssit läpikäyvät valmistuksen aikana erityiskäsittelyn, kuten lisäämällä UV-absorboreita (UV-jauhe), jotka voivat absorboida ultraviolettisäteitä, joiden aallonpituus on alle 400 nanometriä (UVA ja UVB). Tämä ei liity linssin väriin. Suojauskyky ilmaisee, onko tuotteessa merkintä "UV400" vai "100% UV".
Fotokrominen linssiperiaate: Tämä on erityinen linssi; linssit sisältävät hopeahalogenideja (kuten hopeakloridia tai hopeabromidia) ja kuparioksidikatalyyttejä. Ultraviolettivalossa hopeahalogenidit hajoavat, jolloin syntyy hopeapartikkeleita, jotka tummuvat linssiä. Kun valon intensiteetti pienenee, hopea ja halogeenit yhdistyvät uudelleen ja palauttavat linssin alkuperäisen läpinäkyvyyden.
